Colonization through Her Eyes: The Lives and Labor of Maya and Spanish Women in Mexico’s Yucatan Peninsula

Over the course of the sixteenth century, the Spanish Crown developed a colonial society in Mexico’s Yucatan Peninsula that hinged on Indigenous tribute and labor via the encomienda system. Male and female Spanish grantees forced Maya women to work in textile production and serve as domestic laborers in multiethnic colonial households, irrevocably altering longstanding Indigenous gendered labor patterns. My current book project, “Her Fists Full of Tribute: Women, Coercive Labor, and the Encomienda in Early Colonial Yucatan, Mexico,” situates women at the center of relationships of dependent labor and domestic servitude in the Yucatan Peninsula. The relationships of dependency between Spanish grantees and Indigenous laborers allowed encomenderas (female grantees) and other elite Spanish women significant wealth and authority while placing the harshest burdens of colonialism on the shoulders of Maya women. Despite numerous Crown prohibitions against Indigenous slavery, Maya women and girls experienced conditions of bondage that ranged from short-term compulsory labor to de facto enslavement. Multiethnic colonial households and encomienda-based Indigenous communities were sites of intensive abuse and sexual violence as Spanish settlers increasingly considered Maya women’s bodies to be additional, extralegal forms of tribute.

[Spanish]

A lo largo del siglo XVI, la Corona española desarrolló una sociedad colonial en la península de Yucatán, México, basada en el tributo y el trabajo indígena a través del sistema de encomienda. Los españoles que recibían encomiendas, tanto hombres como mujeres, obligaron a las mujeres mayas a trabajar en la producción textil y a servir como trabajadoras domésticas en casas coloniales multiétnicas, cambiando irrevocablemente los patrones de trabajo indígena por género. Mi proyecto de libro actual, “Her Fists Full of Tribute: Women, Coercive Labor, and the Encomienda in Early Colonial Yucatan, Mexico” sitúa a las mujeres en el centro de las relaciones de trabajo dependiente y servidumbre doméstica en la península de Yucatán. Las relaciones de dependencia entre los españoles que poseían encomiendas y los trabajadores indígenas permitieron a las encomenderas (concesionarias femeninas) y a otras mujeres españolas de élite acumular gran riqueza y autoridad, mientras que las mayores cargas del colonialismo recaían sobre los hombros de las mujeres mayas. A pesar de numerosas prohibiciones de la Corona contra la esclavitud indígena, las mujeres y niñas mayas experimentaron condiciones de servidumbre que iban desde el trabajo forzoso de corto plazo hasta la esclavitud de facto. Las casas coloniales multiétnicas y las comunidades indígenas bajo la encomienda fueron sitios de abusos intensivos y violencia sexual, ya que los colonos españoles comenzaron a considerar los cuerpos de las mujeres mayas como formas adicionales y extralegales de tributo.